은밀하게 위대하게
Synergistic Research SRX XL Power Cable

파워케이블의 변수들

파워케이블은 잘 눈에 띄지 않는 존재다. 일반 가정환경에서는 거의 천덕꾸러기 취급을 받고, 오디오 시스템에서도 바닥에 먼지를 뒤집어쓰기 일쑤다. 또한 파워케이블을 바꿔 음질이 좋아졌다고 하면, ‘고작 1~2m 파워케이블을 바꿨다고 수백 km를 달려온 전기가 달라지겠나?’ 비아냥도 쏟아진다. 

그러나 파워케이블이 소리에 끼치는 영향은 상상 이상이다. 개인적으로는 지금까지 케이블 교체로 가장 큰 변화를 일으킨 것은 파워케이블이었다. 케이블 브랜드와 체결한 기기가 무엇인지에 따라 세세한 명세서는 달랐지만 음악 자체에 대한 인상을 바꾼 것만은 분명했다. 

파워케이블에서 따져볼 것은 이렇다. 우선 전기가 흐르는 도체로서 선재다. 파워케이블은 20A 내외의 대전류가 흐르는 만큼 선재 저항이 낮아야 한다. 고속도로일수록 도로 표면이 매끄러워야 하는 것과 비슷한 이치다. 일부 제작사에서 구리 대신 굳이 은을 쓰는 것도 이 선재 저항을 낮추기 위해서다. 

다음은 단자다. 애써 선재 저항을 낮췄다고 해서 단자와 IEC 소켓 사이, 단자와 벽체 콘센트 사이의 접촉저항이 높다면 말짱 도루묵이다. 그야말로 추석 귀성길 톨게이트 정체 수준이다. 단자 핀에 금 도금을 하고, 핀 안에 고탄성 물질을 집어넣는 것 모두가 이 접촉저항을 최대한 낮추기 위해서다.  

절연체와 쉴드, 접지도 변수다. 절연체는 원래 케이블 안의 각 선재끼리 접촉하는 것을 막는 용도이지만 절연체 종류와 두께, 지오메트리에 따라 소리가 확확 바뀐다. 쉴드는 외부 전자파 노이즈나 전자기장 간섭을 막아줌으로써, 접지는 기기 간 전위차로 인한 접지 노이즈를 차단시켜줌으로써 음질 향상에 큰 공을 세운다. 

이에 비해 선재의 두께는 인터케이블이나 스피커케이블에 비해 음질에 미치는 영향력이 상대적으로 적다. 인터케이블이나 스피커케이블의 선재가 두꺼우면 선재 저항은 낮아지지만 커패시턴스가 증가해 고음이 잘 안 나온다. 하지만 파워케이블은 60Hz 저음 주파수만 흐르기 때문에 커패시턴스 증가로 인한 피해는 덜한 편이다. 

SRX XL 파워케이블 팩트 체크

파워케이블 변수를 장황하게 언급한 것은 나름 원칙을 갖고 리뷰를 해보자는 의도였다. 제작자가 쏟아낸 화려한 기술 용어와 신소재 이름, 복잡한 지오메트리 등을 정신없이 좇다 보면 정작 핵심은 놓치기 때문이다. 적어도 리뷰어라면 소리가 좋아진 이유를 추적해야 한다. 

이번 리뷰의 주인공은 미국 시너지스틱 리서치(Synergistic Research)의 SRX XL 파워케이블이다. 개인적으로는 3년 전에 전작인 SRX 파워케이블을 리뷰하며 그 퍼포먼스에 감탄했던 터라 이번에도 기대가 높았다. AC 플러그 쪽에 달린 실린더 모양의 액티브 EM 셀, 그 셀에서 빠져나온 튜닝 불릿과 접지 커넥터를 보니 반갑기까지 하다.   

SRX XL은 기본적으로 신호 선재로 솔리드 순은선, 접지 및 쉴드 선재로 순동선, 절연체로 에어 PTFE(테플론), 슈코 단자 플러그와 IEC 핀 재질로 로듐을 쓴 파워케이블이다. 다른 파워케이블과는 다르게 불릿이라는 이름의 음질 튜닝용 액세서리와 액티브 쉴드를 위한 내장 파워서플라이를 갖췄다. 

신호 선재

먼저 선재다. 시너지스틱 리서치에서는 한 가지 선재만을 고집하지 않는다. 이 세상에 완벽한 선재는 없다는 판단 때문이다. SRX XL의 경우 총 14개 선재가 투입됐는데, 핫(Hot)과 뉴트럴(Neutral) 선재가 각각 6개씩 12개, 접지 선재가 1개, 액티브 쉴드 선재가 1개다. 총 10개 선재가 투입됐던 전작 SRX에 비하면 핫과 뉴트럴 선재가 각각 2개씩 늘어났다.

핫과 뉴트럴 선재의 경우 대전류 전송용 솔리드 순은선(Pure Silver High Current)이 6개(핫 3, 뉴트럴 3) 투입됐다. 대전류 전송을 전제로 했기 때문에 다른 선재에 비해 두께가 14AWG로 두껍다. 절연은 테플론이라는 상품명으로 잘 알려진 PTFE(폴리테트라 플루오로에틸렌)인데 절연율을 높이기 위해 선재와 접촉면 사이에 공기를 집어넣었다. 

이어 이보다 얇은 두께의 솔리드 순은선(Silver AIr String)이 4개(핫 2, 뉴트럴 2), 리본 타입의 솔리드 순은선(Pure Silver Air Ribbons)이 2개(핫 1, 뉴트럴 2) 투입됐다. 그렇다. SRX XL은 기본적으로 신호 선재로 다양한 두께와 형태의 순은 단선을 쓴 파워케이블인 것이다. 에어 스트링과 에어 리본 모두 대전류 전송용 선재와 마찬가지로 절연체로 에어 PTFE를 사용했다. 

액티브 EM 셀, 액티브 쉴드

눈여겨볼 것은 역시 AC 플러그 가까운 쪽에 있는 액티브 EM 셀(cell)이다. EM(Electro Magnetic)에서 짐작할 수 있듯이 전자기장 간섭이나 전자파 노이즈 침투를 막는 장치인데, 시너지스틱 리서치의 전매특허다. 6년 전에 리뷰했던 전원 장치 PowerCell 12 UEF SE의 경우 안에 EM 셀이 6개나 투입됐다.

EM 셀은 케이블 쉴드선이 막아준 외부 전자기장 간섭과 전자파 노이즈를 한 번 더 차폐시켜 AC 전원을 최상의 상태로 필터링하는 일종의 컨디셔너다. 기본적으로는 트랜스포머의 1차 권선과 2차 권선처럼, 독립된 두 플레이트 사이로 전기가 건너 뛰는 유도결합(inductive coupling) 원리를 이용한다. 하나의 플레이트로 계속 전기가 흐를 경우 발생하는 저항(유도성 커패시턴스)과 전자기장 노이즈를 아예 물리적으로 차단시킨 것이다.

​EM 셀 내부에 들어간 플레이트는 신소재 그래핀(graphene). 구리보다 100배 이상 전기가 잘 통하고 실리콘보다 100배 이상 전자 이동이 빨라 꿈의 소재라 불리는 바로 그 그래핀이다. 두 그래핀 플레이트 사이에 투입된 절연체는 PTFE, 최종 케이싱은 카본 섬유로 이뤄졌다.

그런데 왜 EM 셀 이름 앞에 ‘액티브’가 붙었을까. 이는 EM 셀의 차폐 효과를 더 높이기 위해 EM 셀 그래핀 플레이트에 바이어스 DC 전기를 가하기 때문이다. SRX XL 파워케이블 쉴드가 액티브 쉴드인 것도 쉴드선에  DC 전기를 흘려보내줘서다. 두 경우 모두 패시브 타입에 비해 차폐 효과가 높다. 

여기서 드는 궁금증 하나. 도대체 이 DC 전기는 어디서 오는 것일까. EM 셀 바이어스와 액티브 쉴딩에 필요한 DC 전기는 EM 셀 안에 내장된 스위스제 소형 파워 서플라이에서 공급받는다. 크기는 작지만 파워케이블에 흐르는 AC 전기 일부를 30V DC 전기로 변환, 내장 커패시터에 저장하는 엄연한 DC 전원부다. 

튜닝 불릿

시너지스틱 리서치의 액티브 쉴딩은 또 다른 이점도 제공했다. 액티브 쉴딩이 이뤄지는 회로 한 쪽에 작은 총알 모양의 불릿을 매달아 음질 튜닝까지 할 수 있게 한 것. SRX 파워케이블 때는 블랙(디폴트)과 골드/실버(옵션) 불릿이었는데, SRX XL에서는 블랙(디폴트)과 마스터/골드(옵션) 불릿으로 바뀌었다. 

직접 테스트를 해보니 마스터 불릿은 투명도와 공기감, 디테일이 증가하고, 골드 불릿은 마치 진공관 앰프처럼 온기와 리퀴드함이 더해졌다. 블랙 불릿은 커넥터에서 빼놓을 수도 있지만 이렇게 되면 액티브가 아닌 일반 패시브 쉴딩으로 변한다. 블랙 불릿을 꽂아야만 액티브 쉴딩이 이뤄지며 이 경우 불릿 밑바닥에서 파란 불이 들어온다.

불릿에 따라 왜 이런 소리 차이가 나는지 제작사에서 따로 설명은 없지만, CEO 테드 데니(Ted Denney)의 외국 인터뷰를 보면 불릿에 따라 케이블 선재의 공진주파수가 달라지는 점을 이용한 것이라고 한다. 

접지 케이블

​SRX 때도 그 음질 상승효과에 놀란 것이 이번 SRX XL 파워케이블에도 채택된 접지 커넥터(잭)와 접지 케이블의 존재다. 액티브 EM 셀에는 가느다란 접지 커넥터가 마련됐는데, 여기에 기본 제공되는 접지케이블을 연결한 뒤 반대쪽 플러그를 멀티탭이나 벽체 콘센트에 꽂으면 된다. 

실제로 직접 테스트를 해보니 그야말로 또 다른 신세계가 펼쳐졌다. 무엇보다 노이즈 플로어가 눈에 띌 정도로 줄어들어 보다 정갈한 음과 조용한 배경, 투명한 무대를 만끽할 수 있었다. 예전에 리뷰했던 액티브 접지 박스 Active Ground Block이나 패시브 접지 박스 Ground Block과 연결하면 더 효과적이라는 것이 시너지스틱 리서치의 주장이다.

퀀텀 터널링

끝으로 SRX KL 파워케이블에는 100만 V 컨디셔닝 작업이 이뤄진다. 케이블에 특정 주파수의 100만 V 고전압을 흘려줌으로써 도체 내부에서 전자가 잘 흐를 수 있도록 일종의 운하를 만들어주는 작업이다. 제작사에서는 이 작업을 퀀텀 터널링(Quantum Tunneling)이라고 부르고 있다. 

출고 직전 5일 동안 번인 작업을 거치게 하는 점도 눈길을 끄는데, 이는 유저에게 최상의 컨디션의 케이블을 공급하기 위해서다. 이 모든 케이블 제작 공정은 시너지스틱 리서치 캘리포니아 공장에서 이뤄진다.

청음

하이파이클럽 시청실에서 이뤄진 SRX XL 시청에는 호화 시스템이 동원됐다. 소스기기는 dCS Rossini APEX DAC과 Master Clock, 프리앰프는 볼더 2110, 파워앰프는 모노블록 2150, 스피커는 윌슨 오디오 Alexx V다. 스위칭 허브는 안수즈 PowerSwitch D3. SRX XL 파워케이블은 볼더 2110 프리앰프 전원부에 연결했다. 

시청실에 마침 전작 SRX 파워케이블이 있어서 음질 비교를 겸해 함께 들어봤다. 접지 케이블을 연결했을 때와 안 했을 때, 마스터 불릿을 꽂았을 때와 골드 불릿을 꽂았을 때 음질 차이도 추적해 봤다. 기본 제공되는 접지 케이블은 플러그를 멀티탭에 꽂았다. 음원은 룬으로 타이달과 코부즈 스트리밍 음원을 들었다. 

아티스트   Anne-Sofie Von Otter
곡   Green Song 
앨범   For The Stars

SRX에서 SRX XL로 바꾸니 음이 차분하고 매끄럽고 온화해진다. 안네 소피 폰 오터의 이미지도 무대 가운데에 더 잘 포커싱 된다. 전체적으로 더 완숙하고 단정한 음, 색 번짐이 없는 음으로 바뀌었다. 특히 오터의 목소리가 보다 곰삭은 듯, 더 은은하게 들리는데 이는 파워케이블 신호선에 순은선을 총 4가닥 더 추가한 것과 무관치 않아 보인다. 배경이 더 적막해져서 보다 깨끗한 소리가 나온 점도 큰 변화다.

이번에는 SRX XL의 접지 케이블을 빼고 들어봤다. 단번에 아까 그 풍성했던 음들이 모두 도망가고 말았다. 오터 목소리도 그냥 평범해졌고, 배경에 노이즈도 많이 끼어들었다. 특히 고음 쪽이 까칠하게 들린다. 다시 접지 케이블을 연결하면 다시 그윽하고 SN비가 높으며 정보량이 많은 음으로 바뀐다.

지금까지는 마스터 불릿이 연결된 상태였고 골드 불릿으로 바꿔 다시 들어봤다. 오터 목소리가 더 풍성하고 따뜻해진다. 그러나 음상이 약간 부풀어 오른 느낌. 그럼에도 기분 좋은 색 번짐 현상이라 할 만하다. 시각에 비유하면 파스텔 톤으로 바뀐 것 같다. 시너지스틱 리서치 주장대로 골드 불릿은 진공관 사운드에 가깝다. 

혹시나 해서 골드 불릿 상태에서 접지 케이블을 빼니 노이즈가 확 올라온다. 저음이 벙벙 거리는 현상까지 일어난다. 물론 이 모든 것이 상대적인 것이긴 하지만, 체감상 골드 불릿과 무접지는 결코 추천할 만한 조합은 아니다. 

​아티스트   아이유(IU)
곡   아이야 나랑 걷자
앨범   Modern Times

SRX XL을 투입하자 역시 무대 가운데에 음상이 더 잘 맺히고 무대 앞이 보다 투명해진다. 무대의 공간감도 크게 늘어난 것이 마치 프리앰프 전원부 자체를 바꾼 것 같다. 최백호의 목소리 톤도 보다 실제 나이에 가깝게 들린다. 프리앰프에 보다 양질의 전원이 들어가면 이런 음질 변화가 생기는 것을 다시 확인했다. 아이유가 보다 따뜻한 톤으로 노래하고 목소리에 힘이 붙은 것도 파악됐다.

접지 케이블을 빼고 다시 들으니 최백호 목소리가 젊고 단조롭게 들리고, 아이유 목소리는 음 표면이 거칠어졌다. 고음이 약간 피곤하게 들리는 경향도 있다. 다시 접지 케이블을 꽂으면 처음 전주부터 정보량이 체감상 2배 이상 늘어난다. 단단하고 풍성하다. 꽁꽁 봉인됐던 음들이 갑자기 술술 터져 나오는 것 같다.  

마스터 불릿에서 골드 불릿으로 바꾸면 음 알갱이들이 커지고 폭신폭신해진다. 최백호 목소리가 훨씬 따뜻하게 들린다. 이 상태에서 다시 접지 케이블을 빼버리면 곡 전체가 어수선해지고 산만해진다. 강약, 완급, 이런 덕목이 갑자기 사라진다. SRX XL 파워케이블을 쓰신다면, 그리고 골드 불릿을 연결하신다면 접지 케이블 이용은 필수다. 

​아티스트   Alison Balsom
곡   Gymnopedie No.3
앨범   Paris

SRX XL을 투입하자 확실히 트럼펫 고음의 정보량이 늘어난다. 배음이 살아나 실제 악기가 연주하는 느낌이 더 강해진다. 배경이 더 칠흑으로 바뀌어 다른 반주 악기 소리도 더 잘 들린다. 이 상태에서 접지 케이블을 빼면 음들이 위로 시원시원하게 뻗지 못하고 탁해지기까지 한다. 각 악기들이 기를 못 핀다는 인상까지 든다. 

골드 불릿으로 교체하면 좀 더 편안하고 목가적인 소리로 바뀐다. 오래 들어도 피곤하지 않을 그런 소리다. 개인적으로는 골드 불릿이 범용으로 쓰기에 좋은 것 같다. 하지만 골드 불릿인 상태에서도 접지 케이블을 빼면 트럼펫 음이 속상할 정도로 단조로워진다. 매번 느끼는 것이지만 시너지스틱 리서치의 접지 케이블과 튜닝 불릿은 음을 확확 바뀌게 만든다. 

바이올린   Daniel Hope
지휘   André De Ridder 
오케스트라   Konzerthaus Kammerorchester Berlin
곡   Richter: Summer 3
앨범   Recomposed By Max Richter: Vivaldi, The Four Seasons

SRX XL이 SRX에 비해 은선을 4가닥 더 추가한 효과가 가장 잘 드러난 곡이다. 저음이 더 늘어나고 다이내믹스도 더 살아난다. 색채감이나 콘트라스트도 크게 좋아졌다. 무대가 견고해진 점도 기분 좋은 변화. 접지 케이블을 빼면 이미지가 뭉개지고 전망이 탁해진다. 뿌연 느낌이 들 정도다. 다시 접지 케이블을 연결하면 음의 기세나 입자감이 확 좋아지고 무대 탁 트인다. 

이 곡에서는 또한 두 불릿의 음질 차이가 더 극명하게 드러났다. 마스터 불릿이 보다 선명하고 타이트한 소리를 내줘 최소한 이 비발디 사계만큼은 마스터 불릿의 완봉승이다. 골드 불릿은 음상이 약간 부풀어 오르고 동글동글해지지만 보다 풍성한 사운드를 들려준다. 

아티스트   Sonny Rollins
곡   I’m An Old Cowhand
앨범   Way Out West

SRX XL로 바꾸자 오른쪽 드럼이 더 선명한 모습으로 등장하고, 무대 앞은 더 투명해진다. 배경은 더 딥 블랙으로 바뀌고 무대를 더 넓게 쓴다. 맞다. SRX XL이 투입되면 음과 무대가 거의 공식처럼 바뀐다. 지금 상대가 만만찮은 SXR인데도 이러니, 만약 웬만한 파워케이블이었다면 명함도 못 내밀 뻔했다.

‘음질 특효약’ 접지 케이블을 빼면 아니나 다를까 드럼이 의기소침해지고 무대도 작아진다. 그 앞에 있는 베이스 소리도 덜 들린다. 이 모든 게 노이즈 플로어가 올라왔다는 증거다. 다시 접지 케이블을 연결하면 드럼이 처음부터 자기주장을 확실히 하고 무대에 등장한 각 악기들마다 존재감을 뿜어낸다. 

총평

바꾸고 빼고 다시 바꾸고 연결하고. 수없이 반복된 AB 테스트였지만 그럴 때마다 음질 차이가 확연해서 중간에서 멈출 수가 없었다. 요컨대 SRX XL 파워케이블에서 접지 케이블 사용은 필수이고 튜닝 불릿은 유저 성향이나 곡 장르에 따라 적극적으로 바꿔가며 사용하면 될 것 같다. 

하지만 이는 어차피 작은 범주이고, 핵심은 이 비싼 SXR XL 파워케이블을 투입함으로써 곳곳에서 의미 있는 소리 변화와 음질 향상이 있었다는 점이다. 그것도 이미 월드클래스급인 SXR과 맞 비교한 것인 만큼 이 차이는 더 신뢰할 만하다고 생각한다. 

우선 소리가 더 차분해지고 디테일한 음들이 더 잘 들렸는데, 이는 순은선으로 이뤄진 핫과 뉴트럴 선재를 대폭 늘린 덕분으로 보인다. 고속도로 차선이 더 늘어난 그런 이미지다. 배경이 적막하고 나오는 소리 하나하나가 깔끔한 것은 역시 액티브 EM 셀과 액티브 쉴딩, 접지 케이블 연결 덕이 크다. SRX XL을 프리앰프 전원부에 연결한 시청이어서 그 효과는 더욱 극적이었다고 생각한다.

또 하나의 숨은 공신은 절연체로 투입된 에어 PTFE가 아닐까 싶다. 60Hz AC 전원이든, 가청 영역대 음악이든 선재를 감싼 절연체 품질이 신호 전송 속도를 좌우한다는 주장도 있는 만큼, 절연체 재질과 지오메트리는 결코 가볍게 여길 대상은 아니다. 더욱이 SRX XL처럼 투입된 내부 선재가 많은 케이블의 경우는 더욱 그러하다. 

이번 SRX XL 파워케이블 시청을 통해 다시 확신을 갖게 됐다. 웰메이드 파워케이블이 일으키는 음질 변화는 언제나 상상 이상이라는 것과, 시너지스틱 리서치의 순은선재와 접지 및 쉴딩 지오메트리는 언제나 설득력이 있다는 것. 맞다. SRX XL 파워케이블은 dCS와 볼더, 윌슨 오디오 하이엔드 시스템의 소리를 은밀하게 그리고 위대하게 바꿔버렸다. 

by 김편 오디오 칼럼니스트